Blog: Profundizando en npm: Historia, Uso, package.json y Alternativas

Introducción

El ecosistema JavaScript moderno debe mucho de su estructura al surgimiento de npm (Node Package Manager), una herramienta fundamental para gestionar dependencias en aplicaciones basadas en Node.js. Pero, ¿de dónde viene npm? Su historia se remonta a 2009–2010, cuando Isaac Z. Schlueter creó npm para llenar una necesidad en la comunidad de desarrolladores: un gestor de paquetes que permitiera compartir, instalar y mantener librerías de forma sencilla y eficiente. (Wikipedia)

Desde sus inicios, npm fue influenciado por sistemas como PEAR (PHP) y CPAN (Perl), buscando una solución ligera, orientada a la comunidad y pensada para Node.js. (Wikipedia) Su primera versión pública salió en enero de 2010. (Wikipedia)

A lo largo del tiempo, npm creció tanto que en 2014 se fundó npm, Inc., con Isaac Schlueter y Laurie Voss al mando, para mantener el registro público de paquetes y ofrecer servicios relacionados. (Wikipedia) En 2020, la empresa fue adquirida por GitHub (propiedad de Microsoft), consolidando aún más su rol central en el desarrollo JavaScript. (Wikipedia)

Sin embargo, no todo ha sido ideal: uno de los episodios más recordados es el incidente del paquete left-pad en 2016, cuando su autor lo eliminó y rompió gran cantidad de proyectos que dependían de él. (Wikipedia) Este tipo de eventos subraya tanto el poder como la fragilidad de depender de un ecosistema tan interconectado.

¿Qué es npm y para qué sirve?

npm (Node Package Manager) es el gestor de paquetes predeterminado para Node.js. Permite a los desarrolladores:

• Instalar bibliotecas (“paquetes”) que otros han escrito. (GeeksforGeeks)

• Compartir sus propios módulos con la comunidad.

• Gestionar versiones y dependencias de forma estructurada.

• Automatizar tareas mediante scripts definidos en package.json.

Cuando instalas Node.js, npm viene normalmente incluido, lo que facilita que cualquier proyecto JavaScript moderno adopte este gestor de dependencias. (GeeksforGeeks)

Cómo manejar paquetes con npm

Manejar paquetes con npm implica varios escenarios:

1. Instalación local vs global

   • Local (proyecto): los paquetes se instalan dentro de la carpeta node_modules de tu proyecto. Esto es lo más común para librerías que tu aplicación necesita para ejecutarse. (lenguajejs.com)

   • Global (a nivel sistema): algunos módulos se instalan globalmente, especialmente herramientas CLI que usas desde la terminal. (lenguajejs.com)

2. Inicializar un proyecto Ejecutas npm init para crear un archivo package.json en el directorio del proyecto. npm te hace preguntas (nombre, versión, autor, licencia…) y genera un package.json con los metadatos de tu proyecto. (Arsys)

3. Instalar dependencias

   • npm install <nombre_paquete> instala un paquete y lo añade a las dependencias del proyecto (dependiendo de bandera).

   • Puedes especificar versión, por ejemplo npm install express@4.17.1.

4. Desinstalar

   • npm uninstall <nombre_paquete> elimina el paquete del proyecto. (codigoonclick.com)

5. Actualizar

   • npm update <nombre_paquete> para subir a versiones compatibles según las reglas del package.json. (MaestrosWeb)

6. Scripts

   • Dentro de package.json puedes definir scripts (como build, test, start), y ejecutarlos con npm run <script>.

7. Seguridad

   • npm audit escanea tus dependencias en busca de vulnerabilidades conocidas.

Comandos más usados de npm

Aquí algunos de los comandos más prácticos y frecuentes:

• npm install – Instala todas las dependencias definidas en package.json.

• npm install <paquete> – Instala un paquete.

• npm install <paquete> --save-dev – Instala un paquete como dependencia de desarrollo.

• npm uninstall <paquete> – Elimina un paquete.

• npm update – Actualiza paquetes.

• npm run <script> – Ejecuta un script definido en package.json.

• npm audit – Analiza vulnerabilidades de dependencias.

• Otros útiles:

  • npm ls – Muestra el árbol de dependencias instaladas.

  • npm outdated – Lista paquetes desactualizados.

  • npm cache clean – Limpia la caché local de npm.

¿Qué es el package.json y qué representan sus propiedades?

El archivo package.json es el corazón de un proyecto Node. Es un objeto JSON que contiene:

• name: el nombre de tu proyecto o paquete.

• version: versión semántica (semver) del proyecto.

• description: una breve descripción de qué hace tu proyecto.

• main: el punto de entrada (archivo principal) del módulo.

• scripts: comandos personalizados que se pueden ejecutar con npm run.

• dependencies: lista de dependencias que tu proyecto necesita en producción.

• devDependencies: dependencias necesarias solo para desarrollo (tests, herramientas, compiladores…).

• peerDependencies: indican qué versiones de otras librerías deben estar presentes para que tu paquete funcione correctamente con otros.

• engines: aquí puedes especificar qué versiones de Node (u otros runtimes) son compatibles.

• license: la licencia bajo la que distribuyes tu proyecto.

• (Opcional) repository, bugs, homepage: metadatos para compartir dónde está el repositorio, reportar errores, etc.

Este archivo no solo sirve para npm, sino para otras herramientas: define de forma declarativa qué necesita tu proyecto, qué scripts ejecutar y cómo se comporta.

Alternativas a npm

Aunque npm es muy popular, hay otras opciones con diferentes ventajas:

1. Yarn

   • Creado por Facebook, es compatible con el registro de npm. (Wikipedia)

   • Tiene instalación de paquetes paralela, lo que puede hacerla más rápida en algunos casos. (npm-compare.com)

   • Usa un archivo de bloqueo (yarn.lock) para asegurar que todos usen las mismas versiones y estructura de node_modules. (Wikipedia)

2. pnpm

   • Su nombre significa Performant NPM, fue lanzado en 2016 por Zoltan Kochan. (Wikipedia)

   • Es muy eficiente en espacio de disco porque usa enlaces duros a un almacenamiento global en lugar de duplicar dependencias en cada proyecto. (OpenReplay Blog)

   • Tiene una resolución estricta de dependencias, lo que ayuda a evitar dependencias “fantasma” y errores difíciles. (OpenReplay Blog)

   • Comandos similares a npm (pnpm add, pnpm remove, pnpm update, etc.). (OpenReplay Blog)

3. Otras

   • Hay otros gestores menos comunes, o que responden a necesidades específicas (monorepos, rendimiento, seguridad), pero Yarn y pnpm son las más usadas como alternativas directas.

Ventajas y desventajas de npm frente a sus alternativas

Ventajas de npm:

• Instalación por defecto con Node.js.

• Gran ecosistema: millones de paquetes disponibles y alta comunidad.

• Madurez y compatibilidad: muchas herramientas y bibliotecas están pensadas para funcionar con npm.

Desventajas de npm:

• Puede consumir bastante espacio de disco (versiones antiguas): cada proyecto tiene su node_modules separado.

• En proyectos grandes el tiempo de instalación puede ser lento (aunque ha mejorado mucho con versiones recientes como npm 7+).

• Seguridad: al depender de muchos paquetes de terceros, hay riesgo de vulnerabilidades; es importante usar npm audit.

Ventajas de Yarn / pnpm:

• Yarn: velocidad en instalación, bloqueo determinista, buen manejo de dependencias compartidas.

• pnpm: uso eficiente del espacio, menos duplicación, resolución estricta de dependencias, ideal para monorepos.

Desventajas de las alternativas:

• Requieren un aprendizaje adicional (aunque los comandos son parecidos).

• Si todo el equipo no usa el mismo gestor, puede haber inconsistencias.

• Algunos paquetes o scripts pueden asumir npm en sus guías o CI/CD.

Conclusión

npm ha sido un pilar central en el desarrollo moderno con Node.js. Gracias a su registro público, millones de desarrolladores pueden compartir y reutilizar código, lo que acelera el desarrollo y reduce el trabajo repetido. Aunque existen alternativas como Yarn y pnpm que ofrecen mejoras de rendimiento y eficiencia, npm sigue siendo una opción sólida y ampliamente adoptada, especialmente en equipos que ya están familiarizados con él.

Elegir entre npm, Yarn o pnpm dependerá de tus prioridades: ¿quieres velocidad, ahorrar espacio en disco, o mantener compatibilidad con proyectos existentes? Lo importante es comprender cómo funciona npm (a través de sus comandos y el package.json) para manejar dependencias de forma consciente y segura.